Im Jahre 2159 ist die Menschheit in zwei Klassen aufgeteilt: Die Wohlhabenden, die auf einer sauberen, von Menschen gemachten Raumstation namens Elysium wohnen, und der Rest, die auf der überbevölkerten, vollkommen ruinierten Erde leben. Ministerin (?) Rhodes (Jodie Foster), eine resolute Regierungsbeamtin, lässt sich von nichts davon abbringen, Anti-Immigrations-Gesetze durchzusetzen, um den luxuriösen Lebensstil der Bewohner Elysiums zu bewahren. Doch das hält die Bewohner der Erde nicht davon ab, zu versuchen, nach Elysium zu gelangen, egal um welchen Preis. Als Pechvogel Max (Matt Damon) in eine scheinbar aussichtslose Situation gerät, erklärt sich zu einer waghalsigen Mission bereit, die, sollte sie erfolgreich sein, nicht nur sein Leben rettet, sondern den beiden so gegensätzlichen Welten zu einem neuen Gleichgewicht verhilft.