Als Kind wäre ich fast ertrunken(habs nie vergessen können, mein Vater hat mich in allerletzter Sekunde rausgezogen) und ich kann dir sagen, es fühlt sich sicherlich ganz anders an, nach Luft japsend und in Panik literweise Wasser zu verschlucken, als einfach nur keine Luft zu bekommen.
Wenn ertrinken und ersticken letztendlich das gleiche wäre, dann würde es dafür wohl kaum unterschiedliche Termini geben. Wenn du es übrigens ganz genau wissen willst, dann gib mal ertrinken bei google ein. Du wirst gleich als erstes einen Wikipediaeintrag finden, von dem du auch zu ersticken weitergeleitet wirst!